O Núcleo de Documentação Histórica (NDH) foi fundado em março de 1990, com as funções de um Centro de Documentação e Pesquisa em História, pela professora Beatriz Ana Loner, a qual depois vieram se somar outros professores do Departamento de História e Antropologia.

Criado, institucionalmente, em abril de 1990, como órgão de extensão em caráter permanente era vinculado ao Instituto de Ciências Humanas (ICH) e ao Instituto de Sociologia e Política (ISP), contando com o apoio da Pró-Reitoria de Extensão. Sua função seria pesquisar e preservar a memória da universidade, através de projetos de pesquisa ali desenvolvidos e da guarda de documentos e material histórico da instituição. 

Já nesta fase inicial, o Núcleo contou com o auxílio de dois técnicos administrativos para o trabalho burocrático e de atendimento dos interessados. Quanto  à  pesquisa e coleta de materiais, ele rapidamente evoluiu para se dedicar ao resgate e preservação de documentação de caráter histórico sobre a região sul do estado em geral e, particularmente, sobre movimentos sociais, etnias, história de Pelotas e outros.  

Administrativamente, o Núcleo foi consolidado através da portaria 927 de 4 de dezembro de 1999,  e a partir de 2000 foi realocado, desvinculando-se do ISP e ligando-se apenas ao Instituto de Ciências Humanas da UFPel, onde está atualmente.

Ao longo destes 19 anos de funcionamento ininterrupto, o Núcleo já realizou diversas atividades, tanto de pesquisa quanto de extensão, constituindo-se num dos mais antigos projetos de extensão da UFPel em funcionamento.

Seus pesquisadores  Adhemar Lourenço da Siva Júnior, Beatriz Ana Loner, Lorena Almeida Gill, Mário Osório Magalhães e Paulo Ricardo Pezat  atuam em programas de Especialização em História do Brasil (ICH) e Patrimônio e Conservação de Artefatos  (ILA)  e na graduação, estando ainda, no caso dos professores Paulo, Beatriz e Lorena, vinculados a programas de Mestrado.

Quanto à pesquisa, tem participação em Grupos de trabalho da Associação Nacional de História (GT Mundos do Trabalho e GT Saúde). O GT Mundos do Trabalho teve como primeira coordenadora nacional a professora Beatriz Ana Loner. Os projetos de pesquisa nascidos no Núcleo contam com o apoio financeiro e de bolsistas de Iniciação Científica - do CNPq e da Fapergs -, em áreas diversas, como acervos, movimento operário e história do trabalho, história de Pelotas, saúde e etnias.

Muitos dos projetos vinculam-se a preocupações e anseios trazidos pela comunidade acadêmica e, na medida do possível, são socializados com a mesma. A equipe do NDH participa de atividades e realiza encontros, seminários e exposições que buscam essa interação com a sociedade. Exemplos disso são os eventos "Universidade na Rua" promovidos pelas entidades representativas da comunidade acadêmica e a exposição "Clubes Carnavalescos Negros" que levou o resultado da pesquisa de nome homônimo para escolas da rede pública e privada de Pelotas.

Inicialmente vinculado apenas a história da UFPel, o acervo do Núcleo cresce e diversifica-se continuadamente ao longo destes anos, especialmente com doações de material, como do diretório local do Partido dos Trabalhadores (PT)  e o grande acervo da Delegacia do Trabalho do Rio Grande do Sul. As últimas doações fizeram com que o acervo do NDH praticamente dobrasse de volume: tratam-se documentos do Grêmio Estudantil do CEFET-RS, do DCE-UFPel e de processos da Justiça do Trabalho da comarca de Pelotas. Todos disponíveis ao público para consulta local.

O Núcleo ainda edita o periódico “História em Revista”, de circulação anual, contando com trabalhos de respeitados historiadores nacionais. Através do sistema de permuta com mais de uma centena de instituições nacionais e internacionais o NDH recebe periodicamente revistas e documentos que compõe um acervo na área de história disponível para empréstimo e que contribui para a formação acadêmica e de pesquisa dos profissionais e alunos dos cursos de humanas e sociais.

Durante cinco anos (1999-2004), funcionou, junto ao NDH, o Núcleo da UFPel da Rede Interuniversitária de Estudos e Pesquisas sobre Trabalho - UNITRABALHO.